砷本身没有毒性，但其氧化物和一些盐类则绝大部分属于高毒物质。可溶性砷化合物经胃肠道吸收迅速，吸收入血液后95%以上与红细胞内的珠蛋白相结合，组织中则主要分布于肝、肾、脾、胃肠壁、肌肉等处。

所谓急性砷中毒多见于口服三氧化二砷引起的中毒，也就是民间所说的砒霜中毒。因为我国北方地区常用三氧化二砷拌种子杀灭害虫，所以砷化合物引起的中毒并不少见。某些杀虫剂（砷酸钙、亚砷酸钠）、木材防腐剂（砷酸钠）和中药（雄黄、雌黄）等也是砷的化合物，可通过胃肠道吸收引起中毒。

砷化合物的毒性作用主要是通过抑制细胞内酶的活力而引起神经系统、肝、肾和毛细血管的损害。

砷中毒潜伏期较短，一般来说，口服砷化合物后2～3小时即可出现中毒症状：恶心、呕吐、腹痛、腹泻、大便呈“泔水”样或血样便。剧烈的呕吐与腹泻导致脱水，继发休克，急性心、肾功能不全。部分重病例在中毒后3～4日还可发生中毒性脑病，表现为眩晕、谵妄、抽搐、兴奋、躁动、昏迷，最后可因呼吸中枢麻痹而死亡。如砷化合物经呼吸道吸入，则最先出现眼和呼吸道的刺激症状：流泪、眼刺痛、结膜充血、鼻塞、流涕、咳嗽、咳血等，严重者可发生喉头水肿直至窒息。吸入中毒者消化道症状较口服者轻，但最终转归一样。

根据中毒史和中毒症状初步断定为急性砷中毒时，立即用温水或低温盐水或1%碳酸氢钠液洗胃，同时送医院诊治，给予特异解毒剂及对症治疗。